对于喜欢明清古典小说或三国动漫游戏的读者来说，可能都有一个印象深刻的情节，那就是俗称单挑的斗将。在小说或游戏里，这种斗将的结果，往往能够左右整个战局的胜负。那么在中国古代，打仗真的会像小说一样进行斗将吗？
首先，斗将在历史上，确实是存在的。比如在楚汉争霸时期，就有项羽曾经在楚汉阵前叫阵，要求刘邦出来和他单打独斗。除此之外，项羽还曾经多次率领精锐的小部队，与汉将进行斗将对决。到了南北朝，以及之后的隋唐时期，将领带领小部队进行斗将的风气日渐兴盛，很多今天大名鼎鼎的将领，诸如尉迟恭、秦琼，甚至李世民，也都极为享受冲锋一线，与敌将对决的快感。类似明清小说中，那令人热血的斗将情节，在历史上也真实发生过，比如五代时期，桀燕皇帝刘守光手下的单廷珪和后唐名将元行钦之间，就发生了一段精彩的斗将。“乾化二年正月,夏鲁奇从周德威攻刘守光于幽州。守光将单廷珪、元行钦以骁勇自负,鲁奇每与二将斗,辄不能解,两军皆释兵而观之。”
直到宋代，仍有很多的斗将事件。
《宋史》记载了几则西夏与宋军的斗将事件“夏兵来寇，阵出骁将杨言当遵，遵挥铁杵破其脑。”（《郭遵传》）“夏军有骁将，持白帜植枪骂曰：‘谁敢与吾敌者！’枪直伤珪右臂，珪左手以铁杵碎其脑。又一将以枪进，珪挟其枪，以杵击杀之。”（《王珪传》） 甚至金军也是斗将的强烈爱好者，“灵璧之战，金将有持双铁简跃马而前，再遇以左刀格其简，右刀砍其脑，金将坠马死。”（《毕再遇传》）
正所谓艺术来自生活，明代最具影响力的两个历史军事类小说，《三国演义》和《水浒传》，都是成书于元末明初，因此他们所参考的，自然也是元明易代时期的战争场景。因此明代，尤其是明初时期的斗将，就必须要好好说说了。
明初无论是明军还是元军，都是以一种大军团作战的模式战斗。然而在这种情况下，堪称美国大片式的单骑斗将，却常常发生在两军之间。其中最威名远扬的，自然要数名将常遇春。在《明史纪事本末》中，就记载了一次常遇春的光辉事迹“徐达率大军自虎牢关进至河南塔儿湾，元将脱目帖木儿以兵五万迎战，列阵于洛水之北。我军既成列，常遇春单骑执弓矢冲入其阵，敌发二十骑攒槊刺遇春。遇春发一矢，毙其前锋，大呼杀入。”需要说明的是，在明初的语境中，槊往往是指将领们所使用的长枪，因此这里的“敌发二十骑攒槊刺遇春”，如果记录没有水分的话，那么常遇春这里便是遭到了二十多名元军将领的围攻，但是常遇春依然凭借自身高超的武力，将元军将领们击退。
常遇春这种惊险的无双自然不止这一次。在潘阳湖水战中，常遇春也有极为惊险的操作。《明史》中记载：“友谅骁将张定边直犯太祖舟，舟胶于浅，几殆。遇春射中定边。”不过常遇春作为高级将领，频频地参与斗将也确实是一个极为危险的行为，以至于明太祖朱元璋不得不亲自劝说常遇春谨慎行事。“当百万之众，勇敢先登，摧锋陷阵，所向披靡，莫如副将军遇春。然吾不患遇春不能战，但患其轻敌耳，吾前在武昌，亲见遇春，才遇数骑挑战，即轻身赴之，彼陈氏如张定边者，何足称数，尚据城指挥，遇春为大将，顾与小校争能，甚非所望，切宜戒之。”《明实录》中这段明太祖朱元璋的劝说，虽然对常遇春的斗将行为予以否定，但是却也对他的赫赫武功给予了很高的评价。
当然，喜好斗将自然不仅是常遇春一人。根据《明史纪事本末》的记载：“李贰遣裨将韩乙盛兵迎战，友德跃马奋槊，刺韩乙坠马，败去。”这里，另一位名将傅友德也直接上演了一出斗将的好戏。至于元军一边，虽然相关的历史记载较少，但是蒙古人对于斗将的兴趣可一点不输于明人。在《元史》中记载：“王禅自上都兴兵至榆河，燕帖木儿御之。阿刺帖木儿以戈刺燕帖木儿，将及，燕帖木儿侧身，以刀格其戈，斫之中臂。”除此之外，在《庭闻述略》，“也先入寇时，有一骑搴旗，一骑挟弓矢，将薄城中。石彪出城，一斧砍落其首。”蒙古人对于斗将的热衷，甚至还被带到了曾经受到他们控制的罗斯地区。在金帐汗国和莫斯科大公国之间爆发的库利科沃会战中，莫斯科和鞑靼人，都派出了勇士，在两阵之间，展开了一场教科书式的斗将。
总的来说，小说演义中的斗将，虽然并不像作者们所写的那样完完全全决定着战争的胜败，但是却也是古代战争中确实存在的现象。那么古人为何流行斗将呢？除了南北朝和隋唐时期，将领们率领小部队的突击活动之外，五代十国的斗将，都是为了振奋军队的士气。尤其是在宋与西夏，以及后来的宋金对峙中，双方常常都会进行长时间的拉锯战。在这一情况下，斗将的胜利往往能够极大的振奋士气，对于整个军队保持战斗力，有着极大的益处。明初时期的斗将活动，实际上又发生了一些区别。
在明初的军队结构中，往往是以步兵作为主力，来对抗来去如风的元朝骑兵，在这种情况下经常出现的一个情况是，明军将领主动出击与元军进行“斗将”，其实也可以认为是在缺乏突击力量的情况下，应对元军袭击的一种困窘。再加上蒙古人本身也有斗将的喜好，也就不难理解，为何在元末明初时期斗将事件频出。当然了，都将这一行为，不管怎么说，都是有一种强烈的中世纪冷兵器时代的情怀在其中，伴随着火器的发展，斗将这一行为最终消亡。当“国姓爷”郑成功在荷兰军阵面前炫耀自己的弓术，并要求荷兰人与其斗将时，荷兰人却只回报以嘲讽，实际上也正代表着，一个时代已经彻底过去。
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