开普勒太空望远镜发现了与地球更像的太阳系外行星，它的现状或许预示着地球的未来。
艺术家描绘了可能由岩石构成的Kepler-452b表面。图片来源：SETI Institute/Danielle Futselaar
天文学家找到了目前为止可能是最像地球的系外行星：围绕着明亮恒星“开普勒452”的一个小小星球，它与恒星的距离可以容许液态水的存在。
“这是我们首次在类似太阳的恒星周围的宜居带中发现类地行星。”SETI研究所的天文学家Douglas Caldwell说。
该行星比地球大60%，与恒星的距离类似于地球与太阳的距离。它绕转的恒星与地球的距离为430秒差距，位于天鹅座，它比太阳稍微亮一些，因此新发现的行星比去年和今年1月发现的围绕着小而暗的恒星的“类地行星”更像地球。
NASA把新发现的行星称为“开普勒452b”。从2009年到2013年，开普勒一直盯着一小片天空，寻找行星越过恒星前面时遮挡住恒星，使恒星发出的光变暗（称为“凌星”）的现象，确认了超过1000个“类地行星”的存在，并给出了超过4660个候选。
最新消息还包括了11个其他的候选行星，它们的直径都小于地球的两倍，并且处在各自恒星系统的宜居带，NASA艾姆斯研究中心参与开普勒任务的天文学家Natalie Batalha说。
科学家将“开普勒452b”及其轨道与已知的其他“类地行星”和太阳系中地球附近的行星画在同一张图中，作了个比较。图片来源：NASA/JPL-CalTech/R. Hurt
岩石星球
科学家还不能直接测量“开普勒452b”的质量，但模型显示该行星的质量或许是地球的5倍，这意味着它很可能和地球一样属于岩石行星，而非海王星那样的气体巨行星。“开普勒452b”围绕其恒星运转的周期是385天，和地球一年的365天非常接近。
太阳的年龄是45亿年，而恒星“开普勒452”的年龄约为60亿年，行星“开普勒452b”的年龄大概也差不多。在前50亿年中，该行星从恒星那里获得的能量稍低于地球，但它现在仍然可以帮助我们设想地球未来的状况。恒星“开普勒452”正变得更热、更明亮，这是恒星自然演化过程的一部分，因此围绕着它的行星“开普勒452b”上的世界也将逐渐干涸——而这也将是地球将来不可避免的命运。
SETI研究所的天文学家Seth Shostak说，他们正使用位于加州北部的艾伦望远镜阵列寻找来自“开普勒452”恒星系统的外星生命信号，然而目前为止一无所获。
开普勒望远镜找到的这一系列系外行星信息，来自于对原始数据的第一次完整分析。这些数据是该望远镜工作的前4年里所收集的，但2013年它发生了一个故障，因此收集数据的能力受到了极大的影响。科学家表示，通过对原始数据的更细致的分析，降低信噪比，还能发现更多的行星，这个工作大概要持续一年。
“这个工作就好像拨开原野上的杂草来寻找地面上的宝石，”Batalha说，“为了使这个过程变得容易一些，我们用上了剪草机。”
同时，经受了故障的开普勒望远镜仍然在更受局限的模式下继续寻找系外行星，同时，欧洲南方天文台（European Southern Observatory）也开始利用其在智利的望远镜寻找凌星的行星。NASA计划在2017年发射一个新的卫星（名为“凌星系外行星巡天卫星”，TESS）来接替开普勒望远镜，继续寻找“另一个地球”。（撰文：Alexandra Witze 翻译：丁家琦）
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